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La désensibilisation systématique, également connue sous le nom de thérapie d’exposition graduée, est un type de thérapie comportementale développé par le psychiatre sud-africain Joseph Wolpe. Il est utilisé dans le domaine de la psychologie clinique pour aider de nombreuses personnes à surmonter efficacement les phobies et autres troubles anxieux qui sont basés sur le conditionnement classique, et partage les mêmes éléments de la thérapie cognitivo-comportementale et de l’analyse appliquée du comportement. Utilisé par les analystes du comportement, il est basé sur un behaviorisme radical et une analyse fonctionnelle, car il incorpore des principes de contre-conditionnement, tels que la méditation (un comportement privé/conditionnement secret) et la respiration (qui est un comportement public/conditionnement apparent). Du point de vue de la psychologie cognitive, cependant, les cognitions et les sentiments déclenchent des actions motrices.
Le processus de désensibilisation systématique se déroule en trois étapes. La première étape de la désensibilisation systématique est l’identification d’une hiérarchie de stimulus induisant l’anxiété. La deuxième étape est l’apprentissage de techniques de relaxation ou d’adaptation. Une fois que l’individu a appris ces compétences, il doit les utiliser dans la troisième étape pour réagir et surmonter les situations dans la hiérarchie établie des peurs. Le but de ce processus est que l’individu apprenne à faire face à la peur et à la surmonter à chaque étape de la hiérarchie.
Les trois étapes de la désensibilisation
Wolpe a identifié trois étapes principales pour réussir à désensibiliser une personne.
- Établir une hiérarchie des stimuli d’anxiété. La personne doit d’abord identifier les éléments qui causent les problèmes d’anxiété. Chaque élément qui cause de l’anxiété est classé subjectivement en fonction de la gravité de l’anxiété induite. Si la personne éprouve une grande anxiété face à de nombreux déclencheurs différents, chaque élément est traité séparément. Pour chaque déclencheur ou stimuli, une liste est créée pour classer les événements de la plus petite à la plus grande cause d’anxiété.
- Apprendre la réponse du mécanisme. L’entraînement à la relaxation, comme la méditation, est l’une des meilleures stratégies d’adaptation. Wolpe a enseigné à ses patients les réponses de relaxation parce qu’il n’est pas possible d’être à la fois détendu et anxieux en même temps. Dans cette méthode, les patients pratiquent la tension et la relaxation de différentes parties du corps jusqu’à ce que le patient atteigne un état de sérénité, ce qui est nécessaire parce que cela permet au patient de contrôler sa peur, plutôt que de la laisser augmenter à un niveau intolérable. Seules quelques séances sont nécessaires pour qu’un patient apprenne les mécanismes d’adaptation appropriés. D’autres stratégies d’adaptation comprennent la médecine anti-anxiété et des exercices respiratoires. Un autre exemple de relaxation est la réévaluation cognitive des résultats imaginés. Le thérapeute pourrait encourager les patients à examiner ce qu’ils imaginent se produire lorsqu’ils sont exposés au stimulus anxiogène et permettre ensuite au client de remplacer la situation catastrophique imaginée par l’un des résultats positifs imaginés.
- Reliez le stimulus à la réponse incompatible ou à la méthode d’adaptation par un contre-conditionnement. Au cours de cette étape, le client se détend complètement et se voit alors présenter l’élément le plus bas qui a été placé sur sa hiérarchie de la gravité des phobies d’anxiété. Lorsque le patient a retrouvé un état de sérénité après avoir reçu les premiers stimuli, les deuxièmes stimuli qui devraient présenter un niveau d’anxiété plus élevé sont présentés. Cela aidera le patient à surmonter sa phobie. Cette activité est répétée jusqu’à ce que tous les éléments de la hiérarchie de l’anxiété de gravité soient complétés sans induire aucune anxiété chez le client. Si, à n’importe quel moment de l’exercice, les mécanismes d’adaptation échouent ou sont devenus un échec, ou si le patient ne parvient pas à compléter le mécanisme d’adaptation en raison de sa grande anxiété, l’exercice est alors arrêté. Lorsque la personne est calme, les derniers stimuli qui sont présentés sans provoquer d’anxiété sont présentés à nouveau et l’exercice est ensuite poursuivi selon les résultats du patient.
Exemple
Un client peut s’adresser à un thérapeute en raison de sa grande phobie des serpents. C’est ainsi que le thérapeute aiderait le client en utilisant les trois étapes de la désensibilisation systématique :
- Établir une hiérarchie des stimuli d’anxiété. Un thérapeute peut commencer par demander au patient d’identifier une hiérarchie des peurs. Cette hiérarchie de la peur énumérerait les désagréments relatifs des divers niveaux d’exposition à un serpent. Par exemple, le fait de voir l’image d’un serpent peut susciter une faible cote de peur, comparativement aux serpents vivants qui rampent sur l’individu – ce dernier scénario devenant le plus élevé dans la hiérarchie de la peur.
- Apprendre des mécanismes d’adaptation ou des réactions incompatibles. Le thérapeute travaillerait avec le client pour apprendre les techniques d’adaptation et de relaxation appropriées telles que la méditation et les réactions de relaxation musculaire profonde.
- Reliez le stimulus à la réponse incompatible ou à la méthode d’adaptation. Le client se verrait présenter des niveaux de plus en plus désagréables des stimuli craints, du plus bas au plus haut, tout en utilisant les techniques de relaxation profonde (c.-à-d. la relaxation musculaire progressive) apprises auparavant. Les stimuli imaginés pour aider avec une phobie des serpents peuvent inclure : une photo d’un serpent ; un petit serpent dans une pièce voisine ; un serpent bien en vue ; toucher le serpent, etc. A chaque étape de la progression imaginée, le patient est désensibilisé à la phobie par l’exposition au stimulus dans un état de relaxation. Au fur et à mesure que la hiérarchie de la peur est désapprise, l’anxiété s’éteint graduellement.
Phobies spécifiques
Les phobies spécifiques constituent une classe de troubles mentaux souvent traités par désensibilisation systématique. Lorsque les personnes éprouvent de telles phobies (par exemple, la peur des hauteurs, des chiens, des serpents, des espaces clos, etc.), elles ont tendance à éviter les stimuli craints ; cet évitement, à son tour, peut réduire temporairement l’anxiété mais n’est pas nécessairement un moyen adaptatif d’y faire face. A cet égard, les comportements d’évitement des patients peuvent être renforcés – un concept défini par les principes du conditionnement opératoire. Ainsi, le but de la désensibilisation systématique est de surmonter l’évitement en exposant progressivement les patients au stimulus phobique, jusqu’à ce que ce stimulus puisse être toléré. Wolpe a constaté que la désensibilisation systématique était efficace 90 % du temps dans le traitement des phobies.
Utilisation récente
La désensibilisation est largement reconnue comme l’une des techniques thérapeutiques les plus efficaces. Au cours des dernières décennies, la désensibilisation systématique est devenue moins souvent utilisée comme traitement de choix pour les troubles anxieux. Depuis 1970, la recherche universitaire sur la désensibilisation systématique a diminué, et l’accent est actuellement mis sur d’autres thérapies. De plus, le nombre de cliniciens utilisant la désensibilisation systématique a également diminué depuis 1980. Les cliniciens qui continuent d’utiliser régulièrement la désensibilisation systématique ont été formés avant 1986. On croit que la diminution de la désensibilisation systématique par le psychologue praticien est due à l’augmentation d’autres techniques comme l’inondation, la thérapie implosive et la modélisation des participants.
Tester l’anxiété
Entre 25 et 40 pour cent des élèves éprouvent de l’anxiété à l’examen. Les enfants peuvent souffrir d’une faible estime de soi et de symptômes induits par le stress à la suite d’une anxiété de test. Les principes de la désensibilisation systématique peuvent être utilisés par les enfants pour aider à réduire leur anxiété à l’épreuve. Les enfants peuvent pratiquer les techniques de relaxation musculaire en contractant et relaxant différents groupes musculaires. Chez les enfants plus âgés et les étudiants de niveau collégial, une explication de la désensibilisation peut aider à accroître l’efficacité du processus. Une fois que ces élèves ont appris les techniques de relaxation, ils peuvent créer une hiérarchie induisant l’anxiété. Pour ce qui est de l’anxiété liée à l’examen, il peut s’agir de ne pas comprendre les directives, de terminer à temps, de bien noter les réponses, de consacrer trop peu de temps aux tâches ou d’être sous-performant. Les enseignants, les conseillers scolaires ou les psychologues scolaires pourraient enseigner aux enfants les méthodes de désensibilisation systématique.
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