Épidémiologie populaire de l’autisme

L’épidémiologie populaire de l’autisme se rapporte aux croyances populaires sur l’origine de l’autisme. Sans connaissance directe de l’autisme, un désordre complexe, les membres du public sont influencés par les rumeurs et les désinformations présentées dans les médias de masse et répétées sur les médias sociaux et l’Internet. Ces croyances mal informées persistent même lorsqu’elles sont contredites par des preuves scientifiques. L’épidémiologie populaire persiste parce que les gens recherchent, reçoivent et croient préférentiellement des informations qui sont cohérentes avec leurs vues existantes; jugent erronée la fiabilité de leurs sources d’information et sont trompés par des preuves anecdotiques; et tendent à ne pas réviser leurs opinions même lorsque leurs sources d’information originales se montrent fausses.

Le consensus scientifique est que le vaccin ROR n’a aucun lien avec le développement de l’autisme, et que les bienfaits du vaccin l’emportent largement sur ses risques. Les croyances populaires selon lesquelles le vaccin ROR provoque l’autisme ont entraîné une forte baisse des taux de vaccination au Royaume-Uni et en Irlande après 1998 et des augmentations correspondantes de l’incidence des maladies infantiles évitables par la vaccination, du handicap et de la mort.

Vaccin ROR et autisme

En 1998, Andrew Wakefield a publié un article frauduleux dans un Le Lancet, un éminent Journal médical britannique, affirmant que les vaccins ROR causaient l’autisme. Bien que l’article a été rétracté plus tard, l’idée que les vaccins causent l’autisme est devenu une histoire de nouvelles majeures. Au moment où les scientifiques avaient montré que le récit était faux, il était devenu une partie de l’épidémiologie populaire de l’autisme. Le récit était facile à comprendre et apparemment cohérent avec des preuves anecdotiques d’enfants recevant des diagnostics d’autisme peu après avoir été vaccinés. Les médecins étaient très critiques de la couverture médiatique pour déclencher une baisse des taux de vaccination. La fausse croyance a persisté malgré une campagne d’information publique visant à sensibiliser les parents qu’en refusant les vaccinations, ils mettent leurs enfants à risque de contracter des maladies infectieuses qui sont souvent mortelles.

Médias

Les observateurs ont critiqué l’implication des médias dans la controverse alléguant que les médias ont fourni l’étude de Wakefield avec plus de crédibilité qu’il ne le méritait. Les avenants de célébrités telles que Jenny McCarthy et Robert F. Kennedy Jr. ont été très médiatisés. Des commentaires ultérieurs ont blâmé la couverture pour donner une impression trompeuse de la mesure dans laquelle la preuve étayait un lien entre le vaccin ROR et l’autisme.

Conséquences

Le consensus scientifique est que le vaccin ROR n’a aucun lien avec le développement de l’autisme, et que les bienfaits du vaccin l’emportent largement sur ses risques. La fausse croyance selon laquelle le vaccin ROR provoque l’autisme a entraîné une forte baisse des taux de vaccination au Royaume-Uni et en Irlande après 1998, créant un risque majeur pour la santé publique. Des taux de vaccination plus faibles ont été suivis par des augmentations de l’incidence de la rougeole et des oreillons, ainsi que des cas d’invalidité permanente et de décès.

Les craintes du public au sujet de la vaccination ont consommé des ressources qui pourraient autrement avoir des recherches avancées sur les vraies causes de l’autisme. Il y a eu treize études qui ont bien suivi la méthode scientifique et contenaient un grand nombre de participants qui n’ont pas réussi à relier l’autisme au vaccin ROR. Il y a eu sept études bien construites qui ont tenté de relier l’autisme au thiomersal dans les vaccins et ont échoué. Les groupes d’intérêt spécial continuent de pousser pour plus de recherches sur le lien entre les vaccins et l’autisme. D’autres recherches motivées par l’épidémiologie populaire de l’autisme représenteraient une occasion perdue d’enquêter sur les vraies causes de l’autisme.