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Latah, d’Asie du Sud-Est, est un état dans lequel des comportements anormaux résultent d’un choc soudain. Lorsqu’elle est surprise, la personne affectée adopte généralement des comportements tels que les cris, les jurons, les mouvements de danse et les rires incontrôlables, et imite généralement les paroles ou les actions des personnes qui l’entourent. Les symptômes physiques comprennent une augmentation de la fréquence cardiaque et une transpiration abondante, mais aucune source physiologique claire n’a été identifiée.
Latah est considéré comme un trouble de sursaut propre à une culture et historiquement considéré comme une différence personnelle plutôt que comme une maladie. Des conditions similaires ont été enregistrées dans d’autres cultures et lieux. Par exemple, il y a les soi-disant Jumping Frenchmen du Maine, imu parmi les femmes du peuple Ainu du Japon, miryachit parmi les Sibériens, mali-mali ou silok parmi les Philippins, et bat-schi parmi les Thaïlandais ; cependant, le lien entre ces syndromes est controversé.
Premier enregistrement
La première mention du latah est dans le journal de J. R. Logan de 1849 lorsqu’il a voyagé de Melaka à Naning. Bien qu’il ne s’agisse là que d’une référence possible, dans les années 1860, le latah avait été clairement identifié en malais et à Java. Considérée d’abord comme une simple « affection cérébrale », la latah était peu comprise à cette époque. Les notes d’O’Brien du début au milieu des années 1880 constituent la première collecte d’information sur le latah enregistrée. Il a observé que le latah était plus fréquent chez les femmes que chez les hommes, et plus probable chez les femmes plus matures, plutôt que chez les jeunes. D’après de nombreux récits originaux de voyageurs européens, la latah ne semble pas avoir beaucoup changé, que ce soit au niveau de la population touchée ou des symptômes.
L’administrateur colonial britannique Frank Swettenham a écrit sur latah dans son volume d’essais Malay Sketches (1895). Swettenham décrit comment deux policiers de l’île d’Ambon, stationnés à Selangor en 1874, qui ont été affectés par la maladie, ont été victimes de farces par leurs collègues.
Dans le DSM
Latah a été inclus dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) IV sous la rubrique « Trouble dissociatif : Non spécifié autrement » comme un syndrome lié à la culture. Le DSM IV décrit le latin comme une hypersensibilité à la peur soudaine, souvent accompagnée d’échopraxie, d’écholalie, d’obéissance aux ordres et de comportement dissociatif ou de transe. Il mentionne d’autres cultures où l’on trouve le latah, mais la seule information supplémentaire que le DSM IV nous donne est qu’en Malaisie, on le trouve plus souvent chez les femmes d’âge moyen. Il a été retiré du DSM 5, et plutôt que d’élargir la liste des syndromes liés à la culture du DSM IV, le DSM 5 a plutôt fourni des listes croisées pour des troubles plus connus auxquels un syndrome lié à la culture pourrait être classé. Le DSM 5 a supprimé le langage du « syndrome lié à la culture » et l’a remplacé par un langage plus « sensible », et le glossaire où la liste maintenant raccourcie des syndromes liés à la culture précédemment reconnus est intitulée « Autres troubles dissociatifs spécifiques » et « Non spécifiés ». Une discussion plus générale, impliquant la formation d’une identité culturelle, une explication et une évaluation, a été ajoutée.
Dans la culture populaire
William S. Burroughs mentionne le latah à plusieurs reprises dans son roman Naked Lunch de 1959, « une parodie de l’homme de masse moderne sous des programmes modernes de conditionnement de la publicité et de la morale induite par le public », selon Eric Mottram. Burroughs a décrit le latah comme impliquant l’échopraxie, ainsi que d’être induite de force plutôt que spontanée. Latah est également mentionné dans le roman de Burroughs de 1963, The Yage Letters.
Pendant un épisode
Latah peut affecter les gens différemment ; quelqu’un peut avoir une réaction très forte ou une légère réaction pendant un épisode de latah. Chaque cas de latah a été acquis au fil du temps. Ceux qui sont affectés, qui, selon une majorité écrasante, sont d’âge moyen pour les femmes plus âgées, ne sont pas nés en latin. Elle survient généralement au moment de la ménopause. Il y a un manque de latah dans les couches sociales supérieures des Malais et des Java, ce qui suggère qu’ils sont plus susceptibles de supprimer leurs réponses que ceux qui appartiennent à des classes sociales inférieures.
Un épisode de latah se produit après avoir été effrayé (piquer, crier, quelque chose qui tombe). Au cours d’un épisode, une personne latah commencera à crier des obscénités, à imiter les paroles ou les gestes de ceux qui l’entourent ou même de ceux qui passent à la télévision, et obéira souvent aux ordres qui lui sont donnés, aussi scandaleux ou contraires aux normes culturelles qu’ils soient. Les personnes atteintes de latah font des mouvements qui rappellent des comportements normalement propres à certains stades du développement de l’enfance. Il est peu probable que la personne se souvienne de ce qui s’est passé pendant l’épisode.
Causes possibles
L’apparition du latah est souvent associée au stress. Dans une étude réalisée par Tanner et Chamberland en 2001, un nombre important de participants à la recherche avaient vécu un facteur de stress (comme le décès d’un enfant ou d’un mari) juste avant de devenir latah. De plus, un grand nombre de participants à de nombreuses études de recherche ont signalé des rêves étranges qui se sont produits juste avant le début du latah. Ces rêves comportaient généralement un élément sexuel, impliquant souvent des pénis ou des pénis agrandis. Selon Tanner et Chamberland, les rêves, bien qu’avec variation, indiquent peut-être une sorte de dysfonctionnement dans une zone anatomique spécifique. L’exploration plus approfondie de cette question pourrait permettre de mieux comprendre la cause et/ou le remède de la latah. Osborne (2001) affirme que le latah est un exutoire émotionnel possible dans une culture étouffante. Winzeler’s croit que le latah est moins humiliant pour les femmes que pour les hommes, et que les femmes ont en fait plus de liberté dans la société parce qu’elles ne sont pas tenues de respecter des normes aussi strictes que les hommes. Il soutient que plus les hommes vieillissent, plus ils se préoccupent de leur dignité personnelle et de leur équilibre, alors que les femmes le deviennent moins. Pour cette raison, les femmes se sentent plus libres d’adopter un comportement latah, alors que les hommes ne le font pas.
Réponse malaise
Lorsqu’on a demandé aux Malais pourquoi ils pensaient que les femmes étaient plus susceptibles de souffrir du latah, ils ont répondu par l’explication culturelle que les femmes ont moins de « semangat » ou de substance d’âme. Ils ont également dit que les femmes sont tout simplement plus faciles à taquiner que les hommes, et qu’en associant ces deux éléments, le latah devient plus facilement observable et se développe tout au long des provocations récurrentes chez les femmes que chez les hommes. Cela explique également la prévalence plus élevée du latah chez les personnes de statut inférieur, car elles sont plus vulnérables aux mauvais traitements que les autres. Les Malais croient aussi que les femmes sont plus vulnérables parce qu’elles perdent plus de sang que les hommes, à cause des menstruations. Certains Malais croient qu’un chatouillement excessif d’un enfant les prédisposera à la latah plus tard dans la vie.
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